Надо сказать, Ехира не до конца верила в то, что говорила, хотя выходило у неё довольно вдохновенно. Собственно, мысль о возможном Пришествии Исполнителя Желаний не внушала ей ни благоговения сродни религиозному, ни стихийного ужаса, ни стремления как-либо вообще на это пришествие реагировать. Ну пришёл, и ладно. Привыкнув жить простыми радостями бытия она была далека от мыслей о судьбах мира.
Сила Эрна, конечно, впечатлила Ехиру, но его облик настолько не вязался со всем тем, что говорили о Великом Пришествии! — она представляла себе Исполнителя Желаний совершенно по-другому, в облике существа гораздо более мужественного — как же иначе, самый сильный колдун во Вселенной непременно должен быть громадным мускулистым парнем — косая сажень в плечах, густая борода, здоровенные волосатые ручищи! Тоненький как тростиночка Эрн с прозрачной полудетской кожей — как-то это слабовато для Повелителя мира… В роли Властелина Ехира хотела видеть в первую очередь Мужчину, в самом прямом, если не сказать грубом, смысле этого слова; Мужчину, который в Эрне, во всяком случае пока, был не особенно заметен. Потому даже имея все основания считать, что Эрн и есть Исполнитель Желаний, чье явление было предсказано учителем Магистра, Ехира в силу существующей в её сознании системы идеалов просто не могла воспринимать существо столь хрупкое и беззащитное с виду всерьёз; мысленно возводить подобное существо на пьедестал и поклоняться ему — она тем более не стала бы; Исполнитель её желаний, очевидно, должен был выглядеть иначе; словом, молодая ведьма была изрядно разочарована…
Сладкие речи, тем не менее, проливались из её уст; и юный колдун мало помалу обратил к ним свои хорошенькие ушки. Нигде с ним прежде так учтиво не разговаривали, не осыпали такими лесными определениями! В школе он привык слышать в свой адрес в основном ругань.
— Погодите, — с сомнением спросил Эрн, — а почему вы тогда убежали? Вы не могли мне сразу это всё объяснить?
— Видишь ли… — отвечала рыжая ведьма, — тебя схватили наши враги, и…
— Враги?! — перебил Эрн. Его удивление граничило с негодованием; сразу вспомнилось то пленительное детское чувство защищенности, которое посетило его в присутствии девушки в фуражке, лейтенанта Лунь. Юному магу никак не верилось, что она способна причинить ему зло. Но Ехира была последовательна в своем коварстве. Она приметила на запястье Эрна браслет и воскликнула:
— Какая прелесть! Браслет дружбы… Кто подарил тебе его?
— Да так… Одноклассница… — соврал на всякий случай Эрн.
— Смотри только не обманывай меня… — произнесла Ехира, всем своим видом выражая заботу и огорчение, — если это дала тебе ОНА, — ведьма выделила это местоимение голосом, — то лучше выброси. Это наверняка для слежки за тобой…
Она замолчала, внимательно следя за изменениями на лице Эрна.
«А ведь действительно для слежки…» — подумал он.
— Серые всегда так делают, — продолжала Ехира, — они старательно убеждают, что хотят добра, вручают свои браслетики, колечки, пуговички — якобы для безопасности…
Последняя фраза рыжей ведьмы попала в цель — Эрн начал сомневаться.
— Выброси его, — подначивала Ехира, — там, куда мы отправимся, у тебя будет всё, что ты пожелаешь…
Эрн колебался, теребя браслет на тонком запястье. Ехира почти убедила его, он готов был последовать за нею, но интуиция… Что-то внутри изо всех сил сопротивлялось обрушившемуся на Эрна потоку информации… Но он заглушил в себе это сомнение.
— Ну ладно, пошли… — сказал он Ехире, бросая снятый браслет в урну для кассовых чеков.
9
Оказавшись в огромном особняке Магистра Белой Луны Эрн пришел в восхищение. Роскошь обстановки поразила его воображение. Большие зеркала в старинных рамах, отражающие проходящих мимо с головы до пят, хрустальные люстры, шикарные уютные диваны с кожаной обивкой, картины, скульптуры, фарфоровая посуда, бесценные древние книги… Мальчишка никогда в жизни не бывал в домах состоятельных людей, и непрестанно вертел своей хорошенькой головкой точно на вернисаже.
Интерьеры всех комнат привели Эрна в восторг. Но больше всего его поразила ванная. Она оказалась даже немного больше той комнаты, в которой они жили с Дирком. Стены здесь отделаны были экзотическими ракушками, зеркало занимало целую стену, а в самой ванне — гладкой и скользкой чаше в полу — можно было, наверное, плавать…
Эрн не устоял перед искушениям заняться этим немедленно. Он повернул стальную ручку смесителя, и белая, словно молочная, струя с шипением ударила в глянцевую эмаль.
Крупные прохладные плиты пола приятно коснулись босых ступней. Старенькие джинсы и футболка упали на роскошный мрамор. Огромное зеркало отразило Эрна во весь рост, тонкого, голенького, завораживающе изящного; ловко пройдясь по краю ванны, он осторожно попробовал воду большим пальцем ноги.
— Ну и где же мальчишка? — обводя гостиную мрачным взглядом из-под густых бровей, грозно вопрошал Роберто Друбенс.
— Принимает ванну, Магистр… — ответила Ехира.
Для Друбенса, хотя он не раз уже представлял себе явление Исполнителя Желаний, оказалось сюрпризом то не слишком приятное волнение, которое он испытал. Сколько времени он размышлял об этом! Готовился… Он тщательно продумывал линию своего поведения: говорить веско и немного, держать себя с юношей наставником, не выказывать трепета перед Силой; он репетировал диалоги, и в голове старика всё выходило очень гладко… Реальность, тем не менее, повергла его в смятение. А всё потому, что воображение почтенного колдуна рисовало Исполнителя Желаний совсем не таким, и явиться он должен был совсем не так…
Он виделся Магистру чересчур взрослым и серьёзным подростком, развитым не по годам, а не озорником, пускающим пузыри в ванной; и всё-таки, это было, пожалуй, главное, Роберто Друбенс не предполагал, что юный посланец Источника окажется сильнее его самого. Первым чувством, которое испытал Магистр, услышав от Ехиры о силе мальчика была ревность; да, именно она… Пожилой маг завидовал, что Эрну досталось так легко могущество, которое он сам, Друбенс, непосильным трудом и усердными практиками накапливал долгие столетия… Поначалу Магистр пытался убедить себя, что Ехира преувеличивает, оценивая Ядро мальчика, но смутное чувство в глубине его сознания подсказывало ему, что всё правильно, что так и должно быть; нет на свете чувства более мучительного, чем такая внутренняя справедливость, направленная против собственного самолюбия; Магистр страдал; и поэтому злился теперь на то, что Эрн хотя бы из почтения не упал перед ним на колени, войдя в его дом, что Ехира позволила ему отправиться в ванну, а Ниоб как всегда молчал. В этот момент всё на свете раздражало Магистра.
— Принимает ванну? В моем доме? Без моего ведома?! Какая наглость!
— Успокойтесь, прошу вас… — попыталась урезонить Магистра Белой Луны рыжая ученица, — выпейте травяного чаю, я сейчас все вам объясню…
— Уж постарайся… — сердито кряхтя, старый колдун опустился в большое кресло.
— Видите ли, Магистр… Как я уже говорила, великий Источник наделил нашего… — Ехира замялась, подбирая слово, — …гостя поистине страшной силой… но по причине своей крайней молодости он не всегда может совладать с нею и оттого временами опасен… Кроме того, его судьбой весьма обеспокоены серые — я сняла с его руки их знаменитую «фенечку». Поэтому во избежание неприятностей мы с Ниобом решили маленько разыграть его… — Ехира мягко разъяснила Магистру суть задуманного ею обмана, робко намекнув на участие в этом самого пожилого мага.
— Да вы никак рехнулись! — негодующе воскликнул Друбенс, — Чтобы я, старейший из живущих колдунов, склонял свои седины перед каким-то молокососом?
— А если предположить, что он действительно силен? — скромно вставил из своего угла Ниоб. Он никогда не садился за стол, пил чай стоя, одновременно успевая прислуживать гостям и Учителю.
— Я сам это проверю… — буркнул Магистр, нехотя потянувшись за чашкой с чаем.
Но вдруг… Чашка подпрыгнула на скатерти, качнулась, выплеснув через край, и, оторвавшись от поверхности стола, медленно поплыла по воздуху. Словно летающая тарелка ей вдогонку метнулось блюдце. По пути они воссоединились. Чашка со звоном оседлала свое блюдце и поплыла дальше уже в нём, гордо и неторопливо, точно каравелла.
— Эээ… Ты куда? — растерянный Магистр обратился к чашке точно к живому существу, — а ну вернись!
Он мысленно приказал ей остановиться и повернуть к столу. Но не тут-то было! Неведомая сила, влекущая чашку прочь, оказалась гораздо сильнее, чем предполагал Магистр. Он напрягся. Чашка продолжала плыть, но уже медленнее. Слегка покачиваясь и вращаясь в воздухе, она почти достигла выхода из гостиной. Роберто Друбенс сосредоточился, вкладывая едва ли не всю свою силу в мысленный приказ.
